TL;DR
¿Por qué deberías considerar aprender Elixir? La respuesta fácil la encuentras en el siguiente gráfica y la plática de la que salió:
Este registro visual salió de esta plática:
Agradecemos a @loreniuxmr por la plática y a @alebricio por el registro visual, así como a Hack Tabasco por la organización.
¿Todavía no te convences?
Entonces hablemos más profundamente. Elixir es un lenguaje de programación reciente (creado cerca de 2012), pero que está haciendo mucho ruido, aunque considerando que no tiene ninguno de los nombres legendarios del área de sistemas atrás ni a alguna empresa prominente.
En este post vamos a hablar de por qué es buena idea aprender Elixir en 2020.
Un poco de historia
Fue creado por José Valim, que empezó a ser programado en 2011 y su versión 1.0 salió a la luz en 2014. Ahora en Junio 2019 va en su versión 1.8. Nació con la idea de mejorar el rendimiento de los programas sin afectar la productividad de los programadores. José Valim era un contribuidor al núcleo de Rails, hasta que se dio cuenta de que no podría escalar hasta el grado que necesitaba, sobre todo por Ruby y sus limitaciones. Ahí empieza la historia de Elixir y el aprovechamiento de la concurrencia provista por Erlang y su máquina virtual, BEAM.
En el siguiente documental explican por qué se creó y cómo es que resuelve algunos problemas para diferentes empresas:
Elixir es como el hijo de Erlang y Ruby. La belleza de Ruby y el poder de Erlang.
Características de Elixir
Platiquemos un poco de las características de este lenguaje que lo hacen muy adecuado para crear programas modernos, aunque aprovecha tecnología de hace 30 años.
Funcional
Una de las primeras cosas que resalta de Elixir es que es un lenguaje funcional, como Erlang. En otro post explicamos las ventajas y características de la programación funcional pero recordemos un poco las dos principales:
- Se basan en funciones puras
- Los valores son inmutables
A partir de estas dos características se desprenden muchas otras que llevan a una mejor descomposición de los problemas, mejor rendimiento y mantenibilidad para los problemas adecuados:
- Funciones de orden superior (o tratar las funciones como cualquier otro valor)
- Evaluación retardada o perezosa
- Transparencia referencial
- Independencia de contexto de ejecución
- Pipelines para transformación de datos
Debemos tener presente que la programación funcional no es la mejor opción para todos los casos, sobre todo presenta dificultades cuando se tienen que mantener estructuras de datos muy grandes que se tengan que modificar constantemente, algunos lenguajes tiene trucos inteligentes pero sigue sin ser lo óptimo.
BEAM - Erlang
La tecnología que está atrás de Elixir es Erlang y su máquina virtual, la BEAM. Esto quiere decir que los programas hechos con Elixir corren como su fuera un programa hecho en Erlang sobre el entorno de ejecución que originalmente fue creado para él. Además al correr sobre el mismo entorno, Elixir puede aprovechar todo lo que ya existe en Erlang, desde sus librerías hasta varias de las herramientas de desarrollo.
¿Por qué es tan importante la máquina virtual? La BEAM es la encargada de la ejecución de los programas creados con Erlang y muchos otros lenguajes, entre ellos Elixir. Se encarga de distribuir el procesamiento y administrar la memoria, así como conectarse con los nodos necesarios para la ejecución del programa. Además administra y levanta los procesos que los programas requieren. La BEAM es el soporte para las características que vienen.
Distribuido
La BEAM está pensada para trabajar con sistemas distribuidos, específicamente puede funcionar a través de una red de computadoras y distribuir el programa y la carga a través de todos los nodos que la componen. De esta manera puedes crear aplicaciones que aprovechen la memoria y el procesamiento de toda una red de computadoras.
Así nació Erlang y ahora puedes aprovechar estas características con Elixir. Por ejemplo, puedes llamar y mandar mensajes a un proceso que vive en una computadora al otro lado del mundo justo como si estuviera viviendo en tu misma computadora, siempre y cuando la BEAM tenga conectados los nodos.
Esto es una de las características que suma a una característica de la que vamos a hablar más tarde: resiliencia.
Concurrente
Elixir y Erlang permiten crear programas concurrentes de manera sencilla. Su modelo de concurrencia está basado en actores, que son pequeños procesos muy ligeros que no comparten memoria entre ellos y se comunican mediante mensajes colocados en un mailbox. Este tipo de concurrencia permite crear también supervisores, que son procesos que “vigilan” a otros procesos y toman acciones cuando terminan o fallan.
Todo esto permite crear estructuras de procesos complejas que nos habilitan para lograr diferentes objetivos. Un ejemplo son los árboles de supervisión (en realidad todas las aplicaciones de Erlang y Elixir lo tienen), que es una estructura de procesos que permite crear un programa resistente a fallos.
Siendo uno de los puntos principales del lenguaje y la BEAM, existe un conjunto de patrones, librerías y procesos diseñados para aprovechar las características concurrentes llamado OTP, que es uno de los puntos más fuertes de la plataforma completa.
Resiliente
Las aplicaciones hechas en Elixir pueden llegar ser muy, muy resilientes. Es decir, puede aguantar mucho tiempo sin caerse y soportar problemas inesperados. Las aplicaciones hechas en Erlang pueden ofrecer 99.9999999% de disponibilidad, lo que quiere decir que sólamente van a estar indisponibles 32 milisegundos en un año. A esta resiliencia contribuyen tres de las características antes mencionadas: la distribución de al computación y la memoria, la concurrencia y los árboles de supervisión.
Velocidad
Al ser un lenguaje compilado y gracias a la BEAM, que aprovecha todos los núcleos de procesamiento disponibles, Elixir es un lenguaje muy rápido en general. Aquí una muesta del tiempo que tarda en responder una petición web usando un framework llamado Phoenix:
Fácil para empezar a programar
Elixir fue creado con el objetivo de ser divertido y fácil de aprender aún siendo un lenguaje funcional. Sigue la filosofía de Ruby. Hereda gran parte de la sintaxis y las ideas de Ruby (a final de cuentas de allí nació). Ruby nació para ser un lenguaje disfrutable y lo mismo Elixir. La sintaxis y operadores lo hacen fácil de entender una vez que entiendes que no está basado en la sintaxis de C.
Por ejemplo, uno de los operadores más usados, el pipe, permite hacer cosas bastante legibles:
import Enum, only: [map: 2, sum: 1, zip: 2]
calculados = [1, 2, 3, 4]
reales = [0.5, 0.2., 1.7, 5.9]
error = calculados
|> zip(reales)
|> map(fn {c, r}-> :math.pow(c-r, 2) end)
|> sum
Elixir es de tipado dinámico, es decir, no necesitas declarar y mantener los tipos de las variables y de cada operación.
Lo anterior no quiere decir que todo sea fácil en Elixir. El modelo de programación que lo respalda (funcional), la sintaxis no basada en C y el modelo de concurrencia basado en actores no son cosas con las que tratemos todos los días si venimos de la programción no concurrente y en su mayor parte basada en la herencia de C.
Grandes herramientas
Una característica que resalta de Elixir son las herramientas para desarrollo con las que cuenta. Primero, puede aprovecharse de todas las que Erlang provee y segundo porque los creadores pusieron especial atención en esto. La principal herramienta para desarrollo en Elixir es mix que permite desde iniciar un proyecto hasta monitorear tu código en producción mediante conectarse a la máquina virtual que lo está corriendo.
Otra de las herramientas/características que la BEAM tiene son actualización de código en vivo (hot code swapping). Esto es especialmente difícil de lograr con sistemas que mantienen un estado en memoria, pero por lo menos es posible y permitido por la máquina virtual.
Hablando por ejemplo de monitorear un programa que está corriendo, la BEAM permite examinarlo hasta de manera visual:
(por cierto, esto es un árbol de supervisión).
Metaporgramación
La metagprogramación se refiere a la capacidad de algunos lenguajes de crear código (o su representación interna) con un programa hecho en el mismo lenguaje. Gran parte (casi todo) en Elixir está hecho con esta técnica, es decir, Elixir está implementado en Elixir.
Pero lo mejor es que el equipo deicidió darle estas capacidades a los usuarios del lenguaje. Así que, gracias a esto, podemos manejar el AST (Abstract Syntax Tree o Árbol de Sintaxis abstracta), que es la representación interna del lenguaje, como si fuera un estructura común de datos y crear nuestras propias macros y estructuras sintácticas.
Esta habilidad permite por ejemplo la creación de macros para crear tu propio mini-lenguaje adentro de Elixir, lo que generalmente se conoce como un DSL (Domain Specific Language), adaptado a lo que necesitas en el sistema que estés programando.
La siguiente imagen da un ejemplo de cómo puede lucir un lenguaje para un domino específico.
Como puedes ver es mucho más adecuado para el problema específico que si sólamente creáramos funciones.
Gran comunidad
La comunidad alrededor de Elixir es uno de los puntos más fuertes. Grandes programadores de otras comunidades y con mucha experiencia están apoyándolo y desarrollando el mismo lenguaje, librerías y herramientas para él, pero más importante, son muy abiertos y fomentan el trabajo de comunidad contestando dudas directamente y apoyando a programadores más inexpertos.
Esto ha hecho que la comunidad de Elixir sea muy receptiva, cordial y que las herramientas y librerías estén creciendo mucho en el poco tiempo de vida que tiene.
Desventajas
Nada es perfecto. Al empezar a programar en Elixir te puedes topar con algunas problemas, de los que ahora hablaremos.
Reciente creación
Su juventud como lenguaje hace que muchos de los problemas que te enfrentas sean recientes, no haya tantos programadores experimentados y la comunidad sea más pequeña (aunque está creciendo). Esto también implica que encontrarás menos librerías y algunas tendrán aún fallas de algún tipo por no haber sido probadas completamente por una gran cantidad de usuarios.
Si vas a iniciar un proyecto que requiera muchos programadores, conseguir programadores de Elixir será más difícil que con otros lenguajes más longevos. Pero siempre puedes enseñarles 😉.
Rendimiento crudo bajo en comparación con otras soluciones
La BEAM no es tan poderosa en procesamiento numérico como lo son otras máquinas virtuales (como la JVM) o como soluciones que compilan directamente a código máquina (Rust o Go). Es mucho mucho más lenta que estos últimos, lo cuál no la hace una solución especialmente buena cuando se trata de procesar grandes cantidades de información por sí sola (procesamiento de imágenes, análisis y transformación de datos). Para solventar esto, la BEAM soporta “plugins” llamados NIF’s, escritos en otros lenguajes que permiten delegar esta tarea a módulos y funciones escritas en otro lenguaje más adecuado para la tarea en cuestión.
Casos de Uso
Con las características mencionadas anteriormente te podrás dar una idea de para qué es bueno elixir:
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Sistemas de misión crítica. Si necesitas un sistema que no se muera con nada y sea capaz de aguantar muchos tipos diferentes de fallas (incluso desconocidas) Elixir es una gran elección.
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Sistemas web. La naturaleza de uso de la web actual hace que Elixir sea una gran elección si quieres que tu sistema ocupe pocos recursos, sea confiable, escale fácilmente y aguante una cantidad brutal de usuario simultáneamente.
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Sistemas en tiempo real ligero (soft real-time). Las características de Elixir lo hacen adecuado para manejar interacciones en tiempo real con muy muy poco atraso en la comunicación. Es adecuado para juegos, salas de chat, sistemas de notificaciones e incluso IoT.
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Sistemas que tienen que trabajar sobre muchas máquinas. La BEAM está especialmente hecha para eso.
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Programas embebidos. La ligereza de sus procesos y la capacidad de crear árboles de supervisión lo hacen muy adecuado para crear software embebido. Hay un proyecto específicamente creado para eso, llamado Nerves. Con él podrás crear software a prueba de balas.
En dónde evitarlo
Las limitantes en cuanto al procesamiento de información cruda (number crunching) pueden hacer que Elixir no sea la mejor elección si la función principal de tu programa es algo que incluya muchas operaciones matemáticas sobre grandes cantidades de números: procesamiento y transformación de imágenes, análisis de video, etc.
Recursos de aprendizaje.
En este post puedes ver unos cuantos recursos de aprendizaje: Recursos de aprendizaje de Elixir, pero en este blog vamos a ir subiendo algunos ejercicios para que puedas aprender más de él.
Conclusión
Conviene aprender Elixir por muchas razones. Te divertirás creando programas en él. En este blog vamos a ir compartiendo artículos para que puedas aprender más de él.
No dudes en comentarnos tus dudas y podemos compartir nuestras experiencias.
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